Vi er i Kina på 1970-tallet. En ung kvinne blir anklaget, dømt og henrettet for å ha drevet kontarevolusjonær virksomhet. Gjennom ulike portretter av innbyggere i den mørke og dystre industribyen Muddy River får vi en opplevelse av livet i landet våren 1977, etter Maos død og etter firerbanden.