En gammel jødisk legende forteller at det i hvert slektsledd må finnes 36 rettferdige, som skal påta seg slektens byrder og sikre dens fortsettelse. Handlingen begynner i York i året 1185, med en voldsom jødeforfølgelse i en aldri avsluttende serie av forfølgelser. Nærmere vår egen tid er det Ernie Levy - bokens hovedperson - som fullfører historie. Han blir "den siste rettferdige" idet han elendig, men verdig møter døden i gasskammeret, som den siste i slekten Levy. Året er 1943. Ernie har i sitt kortvarige liv tatt lidelsene inn over seg med en nesten mystisk ro. Golda, hans unge elskede, blir hans vei inn i den store kjærligheten og det store offeret. Hans skjebne, blant seks millioner andre, blir et symbolsk martyrium, der det ubegripelige får et skjær av forsoning og skjønnhet. I seg selv et mysterium. "Den siste rettferdige" tok franske lesere med storm da den utkom i 1959, og Schwartz-Bart (f. 1928) mottok den høythengende Goncourt- prisen (sensasjonelt for en debutant). Boken kom første gang på norsk i 1960.