Genly Ai har reist til planeten Vinter, et kaldt, isdekt og fremmed sted. Her kan innbyggerne selv velge og endre sitt kjønn som de vil. Målet hans er å forsøke å få planeten til å bli med i Ekumenen, en voksende sammenslutning av intergalaktisk sivilisasjoner. I Vinters ene kongedømme møter han motstand, mens han i planetens andre kongedømme møter en tilsynelatende vennligsinnet regjering. Men Ais oppdrag viser seg å bli livsfarlig. For å nå sitt mål må han komme over den avgrunnen som skiller hans eget verdensbilde og den fullstendig annerledes virkelighet og kultur som møter ham på Vinter. "Mørkets venstre hånd" er et hovedverk innen science fiction-sjangeren og en aktuell roman om kultursammenstøt og flytende identiteter. Harold Bloom har kalt boken et mesterverk og at Le Guin tilsynelatende aldri noensinne har skrevet en feil eller dårlig setning. Hun mottok både Hugo og Nebula-prisen for boken da den kom ut i 1969.