Historien handler om Nitta Sayuri og hennes liv som geisha. Den starter i en fattig fiskerlandsby i 1929 da Nitta som en niåring, med uvanlige blågrå øyne, blir tatt fra sitt hjem og solgt som slave til et velrenommert geisha-hus. Det skjer en forvandling etter hvert som hun lærer de rigide kunstene til en geisha: dans og musikk, hvordan bære sin kimono, avansert sminke og hår, hvordan servere sake for å vise gløtt av innsiden av håndleddet og å konkurrere med sjalu rivaler om menns gunst og pengene som følger.