Det er natt, klokken viser 03.00. Et advokatkontor i en snedekket Manhattan-skyskraper er fortsatt belyst og i full aktivitet. I en fengselcelle i Milwaukee sitter den briljante advokaten Arthur Edens og grunner på hvordan han kunne miste kontrollen i retten. Hvordan kunne han, midt i prosedyren, kastet klærne og proklamere sin kjærlighet til en 19 år gammel jente på andre siden av rommet. På en avsidesliggende landevei legger Michael Clayton bilen over til siden for å få litt luft. Bare sekunder etter at han forlater bilen eksploderer en bombe.