James Cook var den siste store oppdagelsesreisende i historien. Han utforsket en større del av kloden enn noen andre i historien. Likevel er den fattige unggutten som trosset alle klasseskiller, et like stort mysterium i dag som de ukjente farvannene han utforsket en gang. Tony Horwitz seiler i Cooks kjølvann i en kopi av skipet hans. Ved hjelp av Cooks dagbøker og drevet av egen eventyrlyst gjenoppliver og utforsker han arven etter den store oppdagelsesreisende og alle landene han oppsøkte. Horwitz beskriver møter med innfødte som ser på Cook som en helt, andre betrakter ham som en banditt som fører med seg syfilis, våpen og griskhet til stillehavsparadisene. Forfatteren ble tildelt Pulitzerprisen i 1995 for en artikkelserie om forholdene for lavtlønnede arbeidere i USA, og er som journalist i dag tilknyttet The New Yorker.