Når Mahmud Abd al-Zahir sendes fra Kairo til den isolerte oasen Siwa som skatteoppkrever, skjønner han at han er i livsfare. Begge hans forgjengere ble drept og han er selv anklaget for illojalitet mot både egyptiske og britiske myndigheter. Han ønsker ikke å ta med sin irske kone Catherine, men hun insisterer er på å være med for kanskje å få nytt liv i ekteskapet. I Siwa fanges al-Zahir mellom to krigerske parter, samtidig som Catherines vestlige blikk skaper dype konflikter. Dette er en roman om et vanskelig kjærlighetsforhold og en studie i makt, okkupasjon og opprør.