Franz von Karsch går våren 1905 om bord i båten "Posen" i Hamburg. Båten har kurs for Valparaiso, og hensikten med turen er å forske på sjøvannets bevegelse. Intensjonene er gode, men han klarer ikke å skjule at livet hans har nådd en blindgate. Selv ikke medpassasjerene klarer å distrahere ham. Skjebnen gir Von Karsch en annen retning. Han mister interessen for studiene og blir blandet inn i intrigene rundt den bohemaktige kvinnen Asta Martin.