Dødsstraffen synes å appellere til elementære behov for hevn og gjengjeldelse som ligger dypt i den menneskelige natur. I denne boken forteller Inga Floto om de formene dødsstraff har antatt gjennom de siste 400 årene i vestlig historie. Boken er delt inn i fire kapitler som enten kan leses kronologisk eller som fire enkeltstående essays. Første kapitel, Ritualet, behandler dødsstraffen i perioden 1600-1750, hvor grusomme og bestialske avstraffelsesmetoder hørte til dagsorden. Andre kapitel, Tidehverv, tar for seg opplysningstiden, da det religiøse verdensbildet brøt sammen og en ny form for strafferett så dagens lys. Tredje kapitel, En moderne død, beskriver hvilke former dødsstraffen antok i den moderne verden. Henrettelser som før hadde vært offentlige ritualer, ble nå gjemt bak lukkede dører, og humaniteten gjorde seg gjeldene i nye metoder som guillotinen, den elektriske stolen og gasskammeret. Det fjerde kapitelet, Staten og døden, viser hvordan dødsstraffen fortsatt er dypt rotfestet i det moderne demokratiets rettsbevissthet, og om hvordan den stadig fører til et tilbakevendende etisk dilemma. Her diskuteres synspunkter for og imot dødsstraff, og avslutter med en analyse av den amerikanske dødsstraff. Inga Floto er professor i historie ved Københavns Universitet.