Romanen tegner et levende bilde av det moderne Kinas historie, fortalt gjennom livene til menneskene i en liten gate i Shanghai fra 1948 til i dag. Når det blir kveld tennes lyktene og beboerne samles for å fortelle hverandre historier. Disse historiene speiler hele utviklingen fra optimismen etter den kinesiske borgerkrigen, gjennom kulturrevolusjonen og fram til dagens kapitalistiske samfunn. Dette er Qui Xiaolongs debut som skjønnlitterær forfatter.