Handlingen finner sted i Tyskland i 1939. Ni år gamle Liesels foreldre er sendt til en konsentrasjonsleir og hun bor hos sine fosterforeldre i München. En dag dukker jødiske Max og får skjule seg i kjelleren deres. Samtidig lærer Liesels fosterfar henne å lese, og hun oppdager at hun ikke kan motstå bøker. Derfor stjeler hun dem, og deler historiene med naboene i bomberommet og med Max.