En rekke faglige portretter gir innblikk i måter å forstå og tenke utdanning på fra 1700-tallet og frem til i dag. Fra Ludvig Holbergs dannelseskomedier og Erik Pontoppidans pietisme til Gudmund Hernes reformtenkning, retter boken søkelyset mot endringer i norsk utdanningstenkning, med særlig blikk på grunnskolens historie og utvikling, oppgaver, innhold og organisasjon. De pedagogiske profilene, som kan leses enkeltvis eller i sammenheng, tegner et levende personifisert bilde av faglige og politiske spenninger i norsk utdanningshistorie.