Denne romanen er bygd på dokumentarisk materiale og handler om revolusjonen som moderniserte Japan og kjærlighetshistorien som inspirerte Puccini til å lage Madame Butterfly. Den unge skotten Thomas Glover drar i 1858 fra Aberdeen til Nagasaki og slår seg opp som entreprenør og forretningsgründer. Han bygger seg opp en liten formue, ikke minst ved å selge våpen til alle parter i den pågående konflikten mellom de strengt nasjonalistiske og de mer moderniseringsivrige kreftene. Han allierer seg til slutt med de samuraiklanene som ønsker en modernisering av landet, og bidrar til å styrte Shogunen. Glovers kjærlighetsliv er også noe utenom det vanlige. Hans første ekteskap er med datteren av en samurai. Senere innleder han et forhold til geishaen Maki. Glovers hus i Nagasaki er et av de få husene som sto igjen etter bombingen i 1945, og det kalles i dag Madame Butterflys hus.