«En amerikansk slaves liv» er et portrett av borgerrettighetsaktivisten og statsmannen Frederick Douglass, som barn og ung mann. En biografi som gir leseren et direkte og usminket innblikk i Sørstatenes nedverdigende og brutale slaveri. Den dekker perioden fra da Douglass ble født, trolig i 1818, på en plantasje i Maryland, frem til 1838 da han la slaveriet bak seg og rømte til New York, og senere New Bedford i Massachusetts. Boken var en sentral inspirasjons- og informasjonskilde for Harriet Beecher Stowe da hun skrev sin antislaveriroman «Onkel Toms hytte».