Roman om brutalitet og korrupsjon i Kina i 1988. Mo forteller historien om tre personer som havner i fengsel etter et "hvitløksopprør", et bondeopprør mot korrupte ledere. En av de tre, Gao Ma, har ennå flere problemer, hans kjære har blitt lovet til en annen på en måte som bryter ekteskapsloven, men myndighetene har tatt side med hennes familie. Handlingen går fram og tilbake i tid og veksler mellom fantasi og virkelighet