Historisk kriminalroman, som også rommer en kjærlighetshistorie. Året er 1591, og romanens handling foregår over ni dager i et snøkledd Istanbul. Den første som tar ordet, er en død mann som ligger i en brønn. Han kjenner sin morder, og han vet hvorfor han er myrdet. Det fins et komplott mot hele det osmanske riket, mot kulturen, religionen og tradisjonene. En gruppe av miniatyrmalere, kolleger av den drepte mannen, som har fått i oppdrag av sultanen å illustrere boksider, blir viklet inn i dette komplottet. Både morderen og ofrene hans kommer til orde i denne beretningen. Det samme gjør en hund og et pengestykke og selve fargen rød, eller karmosin, for å være helt nøyaktig. Gjennom å legge handlingen tilbake i historien får Pamuk sagt mye om dagens politiske forhold. Orhan Pamuk har omgjort både bensinstasjoner i Anatolia, den tyrkiske landsbygda, så vel som storbyen Istanbul til landskap som etter hvert hører hjemme i verdenslitteraturen