En ekspedisjon med oppdagelsesreisende og dokumentarfilmskapere drar til mystiske Skull Island, et sted der tiden har stått stille i millioner av år. Øya er bebodd av dinosaurer som lever i konflikt med en gigantisk ape ved navn King Kong. Med på ekspedisjonen er også Ann Darrow, en vakker skuespillerinne. Apemonsteret forelsker seg i henne og tar henne med til sitt hjem på øya. Ekspedisjonen, ledet av regissør Carl Denham, klarer å redde Ann. King Kong blir fanget, satt i bur og fraktet tilbake til New York. Men Kong ønsker ikke å være på utstilling. Han bryter ut av buret og kidnapper skuespillerinnen igjen. Selv om gisselet etter hvert fatter sympati for Kong, blir flukten en umulighet.