Herren til Tom kommer i økonomiske problemer og selger Tom til den grusomme slavehandleren Haley. Elisas sønn blir også solgt, og i sin fortvilelse rømmer Elisa med barnet om natten. Det blir en flukt på liv og død. Boken forteller om slaven Toms liv på plantasjen i Sør-Statene. Slaveriets brutalitet, slavehandlernes makt- og pengebegjær og deres manglende sans for menneskeverdet.