Etter andre verdenskrig spredte kommunismen seg for fullt i Øst-Europa. Dette skulle komme til å forme livene til millioner av europeere i det tjuende århundre. I denne boken skildrer Anne Applebaum hvordan regimene ble bygget opp, og hvordan hverdagslivet etter hvert artet seg i disse landene. Forfatteren har brukt dokumenter fra nyåpnede østeuropeiske arkiver, intervjuer og personlige beretninger i arbeidet med boken. Ved hjelp av disse gjengir hun historiene som forsøkte å tilpasse seg et diktatorisk styresett som holdt dem i sitt jerngrep.