Handlingen i romanen begynner under krigen i Berlin 1942. En dag Bruno kommer hjem fra skolen, har faren pakket ned alle tingene hans. Faren har fått en ny og bedre jobb, og de skal flytte langt vekk. De flytter til et sted som er omringet av høye gjerder som gjør det umulig å se de andre menneskene som bor på den andre siden. Ikke er det noen å leke med der heller. Bruno bestemmer seg for å utforske området, for han mener det må være mer å oppdage der enn det han har gjort til nå. På sin oppdagelsesferd møter han en annen gutt som har det helt annerledes enn han selv. De to blir venner, et vennskap som får fatale konsekvenser.