Denne musikalen er inspirert av livet til entertaineren, forretningsmannen og politikeren P. T. Barnum, kjent som grunnleggeren av sirkuset Barnum & Bailey Circus, som kombinerte varieté med utstillinger og freakshows. Som ung sliter Barnum med å forsørge familien sin, men gjennom utrettelig innsats og store visjoner klarer han til slutt å skape et omreisende show som tar publikum i USA og Europa med storm, til tross for spredte motforestillinger. I et forsøk på å få anerkjennelse også fra det gode selskap blir Barnum impresario for den svenske operasangeren Jenny Lind.