Når Sam Spades kollega blir myrdet, er Spade nødt til å gripe inn, uansett hva slags menneske kollegaen var. En nydelig rødhåret kvinne med en hjerteskjærende historie dukker opp - for så å forsvinne igjen. En rekke farlige skurker kommer på banen, alle er ute etter en kostbar gullstatuett av en malterserfalk. Dashiell Hammett regnes gjerne som den hardkokte kriminalfortellingens far. Med sin bakgrunn som detektiv ved Pinkerton-byrået, visste han hva han skrev om. Malterserfalken er hans mest kjente roman, ikke minst på grunn av filmatiseringen med Humphrey Bogart i hovedrollen.