Denne filmen forteller historien om David Noodles Aaronson og hans oppvekst i det jødiske miljøet øst i New York på 1920-tallet. Vi følger med Noodles og hans jødiske venner i gangstermiljøet i 1930-årene. Historien kulminerer med at Noodles kommer tilbake til New York i 1968 etter et selvpålagt eksil. Tilbake i New York får han vite om skjebnen til sine venner og konfronteres med mareritt fra fortiden.