Badra er ung og gift med en mann som er dobbelt så gammel som henne. Hun flykter fra ekteskapet og fra den lille landsbyen, til sin frisinnede tante i storbyen. Her innleder hun et lidenskapelig forhold til en velstående lege, og i dette forholdet gjenoppdager hun sin egen seksualitet. Gjennom stadige tilbakeblikk får leseren del i Badras oppvekst, oppdragelse og seksuelle oppvåkning. "Mandelen" skildrer en muslimsk kvinnes erotiske liv, men gir samtidig innblikk i oppveksten og utviklingen til en ung kvinne i et samfunn som i vestlige øyne er svært puritansk. Boken ble første gang utgitt i Frankrike under pseudonym, og det man vet om forfatteren er at hun bor i Nord-Afrika og er i femtiårene.