I en liten fortapt landsby i Henan-fjellene tilbringer distriktets funksjonshemmede fredfylte dager. Men etter en periode med uår må de gjøre noe for å tjene penger. De regner med at liket av Lenin vil trekke turister, og bestemmer seg for å prøve å kjøpe det. Ideen henter de fra Beijing og Maos utstilte lik. For å finansiere kjøpet setter landsbyboerne sammen en trupp av krøplinger, og med en egenkomponert varietéforestilling legger de ut på turné. Boken skildrer de ofte absurde forvandlingene som har ført Kina fra Maos revolusjon til dagens samfunn.