Når kaptein Jack Aubrey ankommer Ostindia får han kommandoen over den raskeste og best bevæpnede fregatten i marinen. Aubrey og den hemmelige agenten Stephen Maturin drar til England, men underveis bryter 1812-krigen ut. De to vennene utsettes for blodige hendelser, og i tillegg slår Stephens spionkarriere kraftig tilbake på ham.