Handlingen er lagt til år 797. Karl den store sender en delegasjon til Baghdad, for å oppnå allianse med kalifen Harun al-Rashid. Den eneste som når frem er han som kalles Jøden Isak, de andre blir borte underveis. Isak er medlem av en familie av radhaniter - et laug av jødiske tolker og veivisere som har holdt handelsrutene åpne mellom Europa og Østen i århundrer. Kalifen bruker to år på å finne en passende gave å sende tilbake til frankerkongen, og det går ytterligere tre år før Isak er hjemme igjen. Kalifens gave er en historie om et særegent vennskap mellom et menneske og en elefant, og om deres lange og eventyrlige reise.