V.I. Warshawski får i oppdrag å undersøke om uvedkommende har slått seg til i et ubebodd hus. Hun overrasker en inntrenger, snubler og faller ut i en dam. Da hun griper etter noe å ta tak i, får hun tak i en livløs hånd. Liket blir identifisert som Marcus Whitby, en afro-amerikansk journalist. Familien hans ber V.I. ta saken, og sporene fører henne tilbake til McCarthy-tidens svartelister, samtidig som hun får føle dagens politimakt, oppstått i kjølvannet av 11. september.