I februar 1945 utspiller seg et av de kraftigste slagene under 2. verdenskrig i Stillehavet på den øya Iwo Jima. Tusenvis av amerikanske soldater angriper en festning beleiret av japanere, og tapene på begge sider er grusomme. Tidlig i kampen blir et amerikansk flagg plassert på toppen av en høyde. Begivenheten fotograferes og blir et sterkt og inspirerende symbol for de krigende amerikanske soldatene. De tre overlevende soldatene som heiste flagget, får returnere til sitt hjemland vel vitende om de tusenvis av døde medsoldater føles deres bidrag symbolsk og ikke verdig en heltestatus.