De frivillige organisasjonene hadde stor innflytelse på fremveksten og utbyggingen av den norske velferdsstaten, spesielt på helse- og sosialfeltet. Samtidig er organisasjonene gjennomgående blitt neglisjert i fremstillinger om velferdsstatens utvikling, kanskje fordi mye av arbeidet skjedde i stillhet og av kvinner. I denne artikkelsamlingen tydeliggjør forfatterne kvinnenes betydning, ikke minst for utviklingen av selve ideen om hva en velferdsstat er. Kari Melby skriver om kvinner som politiske aktører før og etter stemmerettsutvidelsen, Ove Bjarnar og Nina Berven om Sanitetsforeningens betydning. Ida Blom skriver om forskjellene mellom norske og danske kvinneorganisasjoner og Anne-Hilde Nagel om hvordan tradisjonelle forestillinger fører til kjønnsdiskriminering av fedre.