Handlingen i denne dramatiske romanen starter i Japan i 1929. Da blir ni år gamle Sayuri solgt til et geishahus i storbyen Kyoto. Sayuri kommer fra en fattig fiskerlandsby og hun kan bare vagt ane hva som venter henne når hun får det første brutale møte med geishaen Hatsumomo. Hun er like overjordisk vakker som hun er ubeskrivelig ond - og hun er en kvinne som i mange år skal komme til å formørke Sayuris liv. Den tyranniske geishaen har nærmest ubegrenset makt, og hennes løgner og falske beskyldninger utsetter Sayuri for hjerteskjærende ydmykelser, smertefulle stokkeslag og sviende nederlag. For Sayuri blir veien til tronen som en av Japans mest berømte og feirede geishaer mer enn tornefull; den er en kamp på liv og død.