Året er 1929, og den unge jordmoren Patience Murphy arbeider under harde kår i den lille gruvebyen Hope River i West Virginia. Hun er ny i faget, og er nødt til å takke ja til jobbene ingen andre vil ha - å hjelpe dem som trenger det mest, men har minst å betale med. Målet er å starte egen praksis, men for å klare det må Patience vinne innbyggernes tillit, og hemmelighetene hennes er altfor skjøre til at hun tør åpne seg for noen. Romanen tegner et bilde av depresjonens USA, og er en fortelling om vennskap mellom sort og hvit, om trange tider i et lite samfunn og om å finne kjærlighet på ny, selv om hjertet er fylt av sorg.