Handlingen foregår i Nederland i det 17. århundre. Cornelius van Baerle konkurrerer med sin nabo Isaac Boxtel om å dyrke fram verdens første sorte tulipan. Boxtel tar alle midler i bruk og får Cornelius kastet i fengsel. Også i fengselet er Cornelius besatt av tanken på den sorte tulipanen, og han får god hjelp av fangevokterens vakre datter, Rosa, som han forelsker seg i