Ingen av Dostojevskijs tidligere diktverker er knyttet til hans personlige opplevelser og erfaringer gjennom flere år, slik som dette. Det døde hus, som vi møter i tittelen, er tukthuset på festningen Omsk i Vest-Sibir, der forfatteren selv satt fra 1850-54. Han satt der for deltakelse i politisk konspirasjon, ikke for noen vanlig kriminalforbrytelse. Dette dokumentet gir fremfor alt en rekke portretter av mennesker som har bragt seg selv, eller av omstendighetene er bragt, på den gale siden av loven - en av verdenslitteraturens betydeligste utforskninger av forbrytelsens psykologi.