Gjennomsin analyse viser forfatteren hvordan det intrikate mønsteret som er vår egen tilværelse, ikke er noen naturlig inndeling, men resultat av en sosial prosess. Hun hevder at forståelsen av renhet og urenhet er med på å skape kategorier og skillene i alle kulturer. Dette er en felles faktor som binderalle menneskelige samfunn sammen, og erkjennelsen av dette bidrar til å dempe vårt skille mellom en sekulær og en religiøs virkeligehtsoppfatning. Boken utkom første gang for tretti år siden, og har siden rukket å bli en avantropologiens moderne klassikere. Mary Douglas har skrevet et nytt etterord. Jorun Solheim har skrevet et forord. Med litt.liste og register.