Henry James er det forrige århundreskiftets store amerikanske romanforfatter. Portrett av en dame fra 1881 regnes som hans første mesterverk. James skildret ofte kvinnelige hovedpersoner og foretrakk europeiske salonger som miljø. Så også i denne romanen hvor James beskriver hvordan Isabel Archer narres inn i et ekteskap med en mann av den trangsynte typen, men beslutter seg - etter intens reisevirksomhet mellom rådgivende miljøer i Roma og London - for å bære det ekteskaplige åket.