Boken forteller den sanne kjærlighetshistorien om Sweta og Lew. Da Lew kom tilbake fra tysk fangenskap etter krigen ble han umiddelbart arrestert og sendt til den beryktede leiren Petsjora i Sibir. Det eneste som holdt ham i livet var kjærlighetsbrevene fra Sweta i Moskva, som han ikke hadde sett siden krigen startet. Forfatteren og historikeren Orlando Figes har hatt tilgang til brevvekslingen, men også KGBs arkiver og nyere intervjuer for å skrive denne boken.