Under den kalde krigen utsettes en britisk agent for et attentat under et mislykket oppdrag. Som et resultat blir toppagent George Smiley suspendert fra jobben i den britiske etterretningen. Men når det oppstår mistanker om at en spion på høyeste nivå har infiltrert organisasjonen, ber regjeringen Smiley om å ta jobben med å identifisere den skyldige, alt under strengt hemmelige rammer.