South Riding utspiller seg i Yorkshire etter første verdenskrig. Sarah Burton er en moderne og ambisiøs karrierekvinne som kommer til Yorkshire fra London for å arbeide som rektor på en pikeskole. Hun møter stor motstand da hun ikke følger tradisjonene, men hun møter også kjærlighet i en verden som er påvirket av en nylig avsluttet verdenskrig og en stor økonomisk krise.