Dr. Alfred Jones er en undertrykt, noe selvhøytidelig middelaldrende vitenskapsmann ved Nasjonalt forskningssenter for forvaltning av fiskeressurser i London. En dag får han en henvendelse fra en mystisk oljesjeik med en besynderlig plan; han ønsker å tilrettelegge forholdene for laksefiske i Jemen. Dr. Jones avfeier henvendelsen som useriøs og tullete, men prosjektet vekker interessen til britiske politikere og han presses til å utrede saken. Hans dagbøker fra oppdraget danner ryggraden i romanen, som for øvrig er krydret med regjeringsnotater, e-poster, brev og avhørsutskrifter. I tillegg til Dr. Jones blir leseren introdusert for en rekke minneverdige karakterer, en upålitelig politisk talsmann, en djevelsk kone, en savnet soldat og hans uredde kjæreste inkludert.