Adam Dalgliesh blir tilkalt på Combe Island for å etterforske et bestialsk mord. Offeret var en høyt ansett person, og politimennene blir bedt om å løse mysteriet på en rask og diskré måte. Dessverre skjer dette da Dalgliesh og hans kolleger gjennomgår en problematisk tid med store følelsemessige vanskeligheter; bl.a. så er Dalgliesh usikker på sin fremtid sammen med Emma Lavenham, kvinnen han elsker. Etterforskningen er så vidt i gang, men så skjer et nytt brutalt drap. Alt står på spill da Dalgliesh befinner seg ansikt til ansikt med en fare langt mer lumsk og potensielt dødelig enn drap.