Violet Minturn vokser opp på Hidden Jade Path, Shanghais mest eksklusive kurtiseringshus. Men når 1912-revolusjonen kommer, blir hun skilt fra moren sin og tvunget til å jobbe som jomfru-kurtisane. Violet vokser opp mellom to kulturer, den amerikanske og den kinesiske. Som voksen blir hun en dyktig forretningskvinne, men til tross for suksessen har Violet en indre uro. Hun søker etter svar og begir seg ut på en reise for å få orden på livet sitt, og for å rette opp feilene som ble begått i fortiden. Tans roman spenner over femti år og to kontinenter, og gir innblikk i kollapsen av keiserdynastiet i Kina og det hemmelige livet som kurtisane.