Boka er et moderne standardverk om melankoli. Med bakgrunn i psykoanalytisk teori og egen erfaring som analytiker utarbeider Kristeva et teoretisk fundament. Dette utgjør bakgrunnen for hennes studier av bildekunst, religion, poesi og romaner. Hun tar for seg Hans Holbeins maleri "Den døde Kristus i graven", Nervals dikt "El Desdichando" og romanene til Fjodor Dostojevskij og Marguerite Duras. Ved å hente inn begreper og innsikter fra sin allsidige bakgrunn, utvikler Kristeva sin teori om sammenhengen mellom melankoli, språk og kunst.