Handlingen er lagt til 1790-tallet, til en østlandsbygd med storbønder og fallerte kapteiner, med viljesterke kvinner og utnyttede kvinner. Madame Dorthea har levd et godt liv med en elsket ektemann og en stor barneflokk. Men plutselig forsvinner mannen på mystisk vis, og hennes liv blir totalt forandret