Bakgrunnen for Hva er tredjestanden? er det gamle regimets inndeling i tre stender: adelen, geistligheten og tredjestanden. Et overveldende flertall av befolkningen tilhørte den sistnevnte: borgere, bønder, håndverkere, dvs. de som arbeidet. Sieyès ville erstatte stendene med nasjonen og stenderforsamlinger med en nasjonalforsamling. Hans mål var med andre ord å sørge for at de som egentlig utgjorde nasjonen skulle få sin rettmessige makt og innflytelse. Emmanuel Sieyès (1748-1836) var en fransk politisk tenker, og ga ut pamfletten Hva er tredjestanden? i den innledende fasen av den franske revolusjon.