Det ble betraktet som en litterær sensasjon i Frankrike da en nesten ukjent 38 år gammel russer høsten 1995 ble tildelt, først Goncourt-prisen, deretter Médicis-prisen, for romanen "Det franske testamente". Bak jernteppet vokser en ung gutt opp, forhekset av sin franske bestemors minner fra hjemlandet. Bestemorens historie avdekkes i takt med hans egen utvikling og evnen til å forstå hva som fortelles. Han lærer hva det betyr å være forskjellig og hvilke omkostninger det har. Slitt mellom to kulturer vendte han som ungdom ryggen til alt fransk. Så, som ung mann, forlater han Sovjetunionen. I det kommunistveldet rakner når han omsider sine drømmers Paris.