Enkekeiserinnen Cixi (1835-1908) var Xianfeng-keiserens førstekonkubine og da keiseren døde i 1861 uten myndige arvinger, grep hun makten. Hun ble Quing-dynastiets reelle leder fra 1861 til sin død i 1908. I denne boken følger Jung Chang Cixis dramatiske liv som konkubine, enke, sørgende mor, politisk strateg og knallhard kuppleder.