Handlingen i romanen finner sted i England på slutten av 1800-tallet.Hovedpersonen er Anna Dagshaw som vokser opp i en tilsynelatende lykkelig ogharmonisk arbeiderfamilie. Men hun og hennes fem søsken er alle født utenforekteskap og blir utstøtt av det viktorianske bondesamfunnet. Landsbybefolkningen er ikke nådige mot "uekte" barn og folk som lever sammenuten å være gift. Den yngste Dagshaw-gutten dør plutselig, noe som ble opptakten til et stort drama. Det eneste som holder Anna oppe er drømmer om å komme seg bort fra barndomsgården.