I Telemark er det dengamle bondekulturen som tradisjonelt har fanget mest interesse. Denne boken ser Telemark-historien under en ny synsvinkel. Den tar for seg den sterke elitedannelsen som fant sted i det gamle Bratsberg len (fra 1662 amt, nå Telemark fylke) og viser hvordan den hentet sin næring fra to kilder: den sterke opptrappingen av beskatningen og organiseringen av utenrikshandelen istordrift. Næringsutviklingen bar preg av samrøre mellom offentlig og privatøkonomi. Gjennom slektskap og ekteskap utviklet det seg raskt lokale dynastier av embetskjøpmenn, og urbaniseringen skjedde svært raskt. Med litteraturliste og personregister.