Til øya Lampedusa utenfor Italia kommer en jevn strøm av båter med håpefulle flyktinger. I farvannet utenfor øya er kommandant Salvatore Piracci en av dem som stopper disse båtene med levende, døde og halvdøde mennesker og bidrar til at de sendes i retur til Afrika. En dag møter han blikket til en kvinne som har mistet absolutt alt, og som ønsker hevn. Hendelsen får Piracci til å stille spørsmål ved legitimiteten av arbeidet han utfører, og fra denne dagen av er livet hans forandret. I Sudan har den unge mannen Suleiman samlet nok penger til å legge ut på reisen mot Europa. Det blir en strabasiøs ferd preget av konstant fare og trusler, men også stunder fulle av brorskap og håp.